Dans la nuit du 11 au 12 octobre 1492, après une traversée éprouvante de 70 jours sur une mer apparemment infinie, Christophe Colomb et son équipage, presque découragés, aperçurent enfin la terre ferme. À l'aube, les trois navires de la flottille jetèrent l'ancre dans une baie calme et déserte, au nom de la couronne de Castille. Un notaire enregistra la prise de possession de cet îlot, probablement l'actuel îlot Watling dans l'archipel des Bahamas, mais baptisé San Salvador par le célèbre navigateur. Par la suite, ils découvrirent l'île d'Haïti, appelée Hispaniola, qui fut un temps confondue avec l'extrémité de l'Asie ! Cuba et la Jamaïque, approchées peu après, ne pouvaient être aux yeux de leurs découvreurs que Cipangu et Cathay, c'est-à-dire le Japon et la Chine ! Ce n'est qu'en 1513, lorsque Ponce de Leon arriva en Floride, que le continent américain lui-même fut approché sans le savoir.